Come i capelli ricci hanno stimolato la crescita del cervello mantenendo freschi i primi esseri umani

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I ricercatori della Pennsylvania State University erano incuriositi dal fatto che gli esseri umani sono unici tra i mammiferi con un corpo quasi glabro ma un cuoio capelluto ricoperto di peli.

"Gli esseri umani si sono evoluti nell'Africa equatoriale, dove il sole è alto per gran parte della giornata, anno dopo anno", ha detto in un comunicato stampa Nina Jablonski, professoressa di antropologia alla Penn State.

"Volevamo capire come ciò ha influenzato l'evoluzione dei nostri capelli", ha aggiunto.

Per capire se i nostri capelli si sono evoluti per aiutare i primi esseri umani, gli scienziati hanno utilizzato un manichino termico – un modello umano elettrificato e a temperatura controllata – per studiare come il calore viene trasferito dal corpo all’atmosfera.

Quindi, hanno diretto le lampade sulla testa del manichino in quattro diverse condizioni di capelli: senza capelli, capelli lisci, capelli moderatamente ricci o capelli strettamente arricciati.

Come previsto, ciascuno dei tre tipi di capelli ha ridotto la radiazione solare sul cuoio capelluto, ma i capelli strettamente arricciati offrivano la migliore protezione dalle radiazioni solari e dal calore.

E dopo aver bagnato il cuoio capelluto per simulare gli effetti della sudorazione, i capelli strettamente arricciati hanno anche ridotto al minimo la necessità di sudare per rimanere freschi, il che aiuterebbe a conservare l’acqua ed evitare la disidratazione.

Gli autori dello studio, pubblicato su Proceedings of the National Academy of Sciences, ritengono che i capelli arricciati strettamente aiutino ad aumentare la distanza tra il cuoio capelluto e la parte superiore dei capelli.

I capelli sulla nostra testa, sostengono, probabilmente si sono evoluti come un modo per ridurre la quantità di calore derivante dalla radiazione solare, mantenendo così gli esseri umani freschi senza che il corpo debba spendere risorse aggiuntive.

Ciò probabilmente diede ai primi esseri umani un vantaggio evolutivo consentendo al nostro cervello di crescere.

"Circa 2 milioni di anni fa vediamo l'Homo erectus, che aveva la nostra stessa corporatura fisica ma una dimensione del cervello più piccola", ha detto Tina Lasisi, che ha condotto lo studio come parte della sua tesi di dottorato alla Penn State.

"E 1 milione di anni fa, abbiamo sostanzialmente raggiunto le dimensioni del cervello moderno, più o meno. Qualcosa ha rilasciato un vincolo fisico che ha permesso al nostro cervello di crescere", ha aggiunto.

"Pensiamo che i capelli del cuoio capelluto forniscano un meccanismo passivo per ridurre la quantità di calore acquisito dalla radiazione solare che le nostre ghiandole sudoripare non potrebbero."

Lasisi ritiene inoltre che questa ricerca potrebbe avere applicazioni nel mondo reale.

"Quando pensi ai militari o ai diversi atleti che si esercitano in ambienti diversi, i nostri risultati ti danno un momento per riflettere e pensare: questa acconciatura mi farà surriscaldare più facilmente? È questo il modo in cui dovrei portare i miei capelli in modo ottimale?" lei disse.